Compsognathus fue descubierto como un esqueleto casi completo en 1859 en Baviera, Alemania; luego se encontró un segundo en Francia en 1971.

El tamaño del esqueleto bávaro hizo creer que era del tamaño de un pollo, pero ahora se piensa que era un juvenil, lo que lo hace mucho más grande.

Aunque se cree que el Compsognathus cazaba pequeños vertebrados, una manada hambrienta podría cazar criaturas más grandes.

Durante décadas, Compsognathus fue el dinosaurio no aviano más pequeño conocido, pero Microraptor y Mahakala se descubrieron más tarde.