Les Gnetales sont un groupe particulier de plantes de graines représentées aujourd'hui par seulement trois genres: Ephedra, Gnetum et Welwitschia. Ces trois sont si morphologiquement distincts qu’ils sont considérés comme les derniers survivants d’une lignée autrefois beaucoup plus diversifiée. Les preuves fossiles soutiennent cette idée, avec des membres des trois lignées connues du Crétacé primitif et peut-être aussi loin que le Jurassique. Welwitschia est le plus unique même parmi les gnitophytes, ne se trouve que dans de petites poches du désert du Namib. Il ne cultive que deux feuilles en forme de sangle pendant toute sa durée de vie, qui deviennent de plus en plus en lambeaux avec l'âge. Certaines personnes peuvent vivre plus de mille ans. Le pollen fossile, les feuilles, les graines et les semis ressemblant à des Welwitschie modernes sont connus du Crétacé précoce d'Europe, d'Amérique du Nord et du Sud. Les semis fossiles de la formation de Crato sont presque indiscernables de ceux de Welwitschia moderne, montrant que la division entre Gnetum et Welwitschia s'est produite il y a plus de 110 millions d'années. Welwitschiophyllum est un gnitophyte fossile connu à partir de feuilles larges en forme de sangle qui ressemblent fortement à celles de Welwitschia moderne. Certains spécimens plus grands présentent même les structures de lambe et de la conservation caractéristiques de la résine ou de la gomme, également produites par la plante vivante. Ces caractéristiques suggèrent des adaptations à des environnements stressés à l'eau. Welwitschiophyllum a peut-être été un membre clé d'une vaste ceinture aride qui s'étendait à travers le centre du Gondwana au centre du Crétacé.