La famille des arbres poilue (Dicksonaceae) était l'un des groupes de fougères dominants du Jurassique moyen au Crétacé primaire, avec une distribution mondiale. Parmi eux, les coniopteris étaient les plus courants, avec plus de 60 espèces connues trouvées dans des environnements tropicaux, subtropicaux et tempérés dans tout le Mésozoïque. Bien que les membres les plus connus des Dicksoniaceae soient aujourd'hui des fougères d'arbres, les coniopteris étaient une fougère terrestre de petite à moyenne taille avec un rhizome rampant (sa tige souterraine et son système racinaire), en apparence similaire aux fausses nefr (Calochlaena). Il est probablement devenu une plante de sous-étage dans les forêts humides du Jurassique et du Crétacé précoce. Une étude récente a même suggéré que les Coniopteris pouvaient en fait appartenir plus près des Polypodiales (le groupe qui comprend la plupart des espèces de fougères vivantes), mais cette reclassement n'a pas encore acquis une large acceptation.