水杉（Metasequoia）是最著名的「活化石」之一。它最初根據化石材料被描述，一度被認為已經滅絕，直到二十世紀中期才在中國中部偏遠山谷中發現現生植株。驚人的是，現存物種與其白堊紀祖先幾乎一模一樣。顧名思義，水杉與真正的紅杉關係密切。

與銀杏一樣，水杉曾廣泛分布於北半球，是晚白堊紀至早新生代森林的重要組成部分。在北美、歐洲與亞洲都發現了化石森林。由於水杉是少數落葉性針葉樹之一，因此常形成厚厚的葉片化石層。這種季節性行為可能幫助它在古代高緯度地區，如加拿大北部與西伯利亞，度過光照不足的冬季。其他類似物種，如Parataxodium和Drumhellera，也出現在白堊紀，可能是其近親。

如今，水杉僅存於孤立山谷中，但這種有限分布更可能是避難所，而非其偏好的棲息地。在整個演化史上，水杉似乎偏愛積水土壤，在沼澤、氾濫平原與緩流河岸邊生長茂盛。