麻黃是一種奇特又與眾不同的植物，如今以傳統藥用聞名。儘管它長得像灌木狀的針葉樹（所以有「關節冷杉」或「關節松」之稱），但它其實屬於買麻藤門——一個古老、小型且高度特化的裸子植物群。這個類群現今只有三個屬：買麻藤屬（Gnetum），是熱帶攀緣植物，葉子寬大；百歲蘭屬（Welwitschia），住在沙漠，只有兩片破爛的大葉子；以及麻黃屬（Ephedra），一種耐旱灌木，長在乾燥開闊的地方。

現生的麻黃在歐亞大陸、美洲和北非的乾旱或半乾旱地區零星分佈。化石也顯示，牠們在白堊紀的祖先差不多也是這樣。麻黃類植物最早在侏羅紀的化石中出現，而現代屬的獨特特徵——比如關節狀莖、退化的葉片和抗旱適應——早在白堊紀早期就已經有了。化石在亞洲、歐洲、南北美洲甚至南極洲都有發現，可見牠們分佈超廣。

雖然麻黃類植物很小又常被忽略，但牠們很可能在開闊環境的地面層中扮演重要角色，默默地在中生代的景觀中持續存在，貢獻比我們想的還要大呢！