Гнеталы представляют собой своеобразную группу начальных растений, представленных сегодня только тремя родами: эфедра, Gnetum и Welwitschia. Эти трое настолько морфологически различны, что считают, что они являются последними выжившими в некогда более разнообразной линии. Окаменечные данные подтверждают эту идею, когда члены всех трех линий известны из раннего мела и, возможно, еще в юре. Welwitschia является наиболее уникальной даже среди Gnetophytes, найденных только в небольших карманах пустыни Намиб. Он выращивает всего два листья, похожих на ремешок, за всю свою жизнь, которые становятся все более и более взрывающимися с возрастом. Некоторые люди могут жить более тысячи лет. Ископаемая пыльца, листья, семена и саженцы, напоминающие современные Welwitschia, известны из раннего мела Европы, Северной и Южной Америки. Окаменечные саженцы из формирования крато практически неразличимы от современных Welwitschia, показывая, что раскол между Gnetum и Welwitschia произошел более 110 миллионов лет назад. Welwitschiophyllum-это ископаемый гнетофит, известный из широких листьев в форме ремня, которые сильно напоминают листья современной Welwitschia. Некоторые более крупные экземпляры даже показывают характерные трассы и сохраняют следы смолы или десен, структуры, также продуцируемые живым растением. Эти особенности предполагают адаптацию к стрессовой среде. Welwitschiophyllum, возможно, был ключевым членом обширного засушливого пояса, который простирался через центральную Гондвану во время меловой.