Os Gnetales são um grupo peculiar de plantas de sementes representadas hoje por apenas três gêneros: efedra, gnetum e welwitschia. Esses três são tão morfologicamente distintos que se consideram os últimos sobreviventes de uma linhagem uma vez mais diversificada. As evidências fósseis apóiam essa idéia, com membros de todas as três linhagens conhecidas no início do Cretáceo e possivelmente desde o Jurássico. Welwitschia é o mais único, mesmo entre os gnetófitos, encontrados apenas em pequenos bolsos do deserto do Namibe. Ele cresce apenas duas folhas semelhantes a tira em toda a sua vida útil, que ficam cada vez mais esfarrapadas com a idade. Algumas pessoas podem viver mais de mil anos. O pólen fóssil, as folhas, as sementes e as mudas que se assemelham a Welwitschia modernas são conhecidas no início do Cretáceo da Europa, América do Norte e do Sul. As mudas fósseis da formação de Crato são quase indistinguíveis das de Welwitschia moderna, mostrando que a divisão entre Gnetum e Welwitschia ocorreu há mais de 110 milhões de anos. Welwitschiophyllum é um gnetófito fóssil conhecido de folhas largas em forma de cinta que se assemelham fortemente às da moderna Welwitschia. Algumas amostras maiores mostram até os vestígios característicos e preservados de resina ou gengiva, as estruturas também produzidas pela planta viva. Esses recursos sugerem adaptações aos ambientes estressados com água. Welwitschiophyllum pode ter sido um membro -chave de uma vasta cinturão árida que se estendia pelo centro de Gondwana durante o Cretáceo.