グネツム類は、現代ではエフェドラ、グネツム、ウェルウィッチアの3属のみが知られる、奇妙な種子植物のグループです。この3属は形態的に非常に異なっており、かつてはもっと多様だった系統の最後の生き残りと考えられています。化石証拠もこの考えを支持しており、3つの系統すべての仲間が前期白亜紀、場合によってはジュラ紀まで遡ることが知られています。

ウェルウィッチアはグネツム類の中でも特にユニークで、ナミブ砂漠のわずかな地域にのみ生息します。生涯に2枚の帯状の葉だけを伸ばし、それが年月とともにぼろぼろになっていきます。中には1000年以上生きる個体もいます。

現代のウェルウィッチアに似た化石花粉、葉、種子、そして苗木は、ヨーロッパ、北アメリカ、南アメリカの前期白亜紀から知られています。クラト層から見つかった化石苗木は現代のウェルウィッチアのものとほとんど区別がつかず、グネツムとウェルウィッチアの分化が1億1000万年以上前に起こったことを示しています。ウェルウィッチオフィルムは、現代のウェルウィッチアに非常によく似た幅広の帯状の葉で知られる化石グネツム類です。大型の標本の中には、特徴的なぼろぼろの状態や、生きている植物も作り出す樹脂やゴムの痕跡が残っているものもあります。これらの特徴は、水ストレスの多い環境への適応を示唆しています。ウェルウィッチオフィルムは、白亜紀にゴンドワナ大陸中央部を横切っていた広大な乾燥帯の重要な構成員だったかもしれません。