Le Gnetales sono uno strano gruppo di piante da seme rappresentato oggi da soli tre generi: Ephedra, Gnetum e Welwitschia. Questi tre sono così diversi morfologicamente che si pensa siano gli ultimi superstiti di un lignaggio un tempo molto più vario. La documentazione fossile supporta questa idea, con membri di tutti e tre i lignaggi noti dal Cretaceo inferiore e forse addirittura dal Giurassico.

La Welwitschia è la più unica anche tra le gnetofite, presente solo in piccole sacche del Deserto del Namib. Cresce solo due foglie a forma di cinghia per tutta la sua vita, che diventano sempre più sfilacciate con l'età. Alcuni individui possono vivere più di mille anni.

Polline fossile, foglie, semi e piantine simili alla Welwitschia moderna sono noti dal Cretaceo inferiore di Europa, Nord e Sud America. Piantine fossili della Formazione Crato sono quasi indistinguibili da quelle della Welwitschia moderna, dimostrando che la separazione tra Gnetum e Welwitschia è avvenuta oltre 110 milioni di anni fa. Welwitschiophyllum è una gnetofita fossile nota per foglie larghe a forma di cinghia che assomigliano molto a quelle della Welwitschia moderna. Alcuni esemplari più grandi mostrano persino il caratteristico sfilacciamento e conservano tracce di resina o gomma, strutture prodotte anche dalla pianta vivente. Queste caratteristiche suggeriscono adattamenti ad ambienti con stress idrico. Welwitschiophyllum potrebbe essere stato un membro chiave di una vasta fascia arida che si estendeva attraverso il Gondwana centrale durante il Cretaceo.