La Metasequoia (Metasequoia glyptostroboides) è uno degli esempi più noti di vero 'fossile vivente'. Descritta originariamente su materiale fossile e ritenuta estinta, esemplari viventi sono stati scoperti solo a metà del XX secolo, in remote valli della Cina centrale. Sorprendentemente, la specie moderna è quasi identica ai suoi antenati del Cretaceo. Come suggerisce il nome, la Metasequoia è strettamente imparentata con le sequoie vere.

Come il Ginkgo, la Metasequoia un tempo era diffusa in tutto l'emisfero settentrionale e costituiva una parte importante delle foreste del tardo Cretaceo e del primo Cenozoico. Foreste fossili sono state trovate in Nord America, Europa e Asia. Poiché la Metasequoia è una delle poche conifere decidue (perde gli aghi in autunno), forma spesso spessi tappeti di foglie fossili. Questo comportamento stagionale potrebbe averla aiutata a sopravvivere agli inverni di scarsa luminosità delle antiche regioni di alta latitudine, come il Canada settentrionale e la Siberia. Altre forme simili, come Parataxodium e Drumhellera, esistevano anche durante il Cretaceo ed erano probabilmente parenti stretti.

Oggi, la Metasequoia sopravvive solo in valli isolate, ma questo areale limitato è probabilmente un rifugio piuttosto che un habitat preferito. Nel corso della sua storia, la Metasequoia sembra aver favorito terreni saturi d'acqua, prosperando in paludi, pianure alluvionali e lungo fiumi lenti.