La Salvinia è un genere di felci acquatiche galleggianti che oggi si trova in acque tropicali e subtropicali. Ogni nodo della pianta produce una strana fronda tripartita: due segmenti simili a foglie galleggiano sulla superficie dell'acqua, mentre un terzo, simile a una radice, pende sotto, aiutando ad assorbire i nutrienti. Come i suoi parenti nell'ordine delle Salviniales, la Salvinia produce due tipi di spore: microscopiche spore maschili e spore femminili più grandi, una caratteristica chiamata eterosporia.

Fossili di felci simili alla Salvinia, come Hydropteris e Dorfiella, sono noti dal Cretaceo superiore del Nord America. Queste antiche felci avevano un mix di caratteristiche: alcune fronde erano simili a quelle della Salvinia, mentre altre assomigliavano più a foglie di felci tradizionali. Alcuni paleobotanici oggi raggruppano questi fossili sotto il nome di Dorfiella, interpretandoli come forme primordiali e variabili nella storia evolutiva della moderna Salvinia.

Queste felci acquatiche del Cretaceo probabilmente crescevano in laghi, paludi e pianure alluvionali, formando tappeti galleggianti simili a quelli della Salvinia odierna. Alcune mostrano persino segni di essere state a metà strada tra piante terrestri radicate e felci acquatiche completamente galleggianti, offrendo uno sguardo raro sulla transizione verso l'insolito stile di vita che la Salvinia ha oggi.